P2P对等网络是一种在对等者(Peer)之间分配任务和工作负载的分布式应用架构，是对等计算模型在应用层形成的一种组网或网络形式。

简单一点说，P2P对等网络是一种网络结构的思想，与目前网络中占据主导地位的(C/S=Client/Server)客户端/服务器结构的主要区别在于：P2P对等网络结构中不存在中心节点(或中心服务器);网络中参与者(计算机等设备)共享所拥有的部分资源-包括：信息的共享和交换、计算资源(如CPU计算能力共享)、存储共享(如缓存和磁盘空间的使用)、网络共享、打印机共享等。每个参与者(节点)的地位对等，既充当服务器(Server)，为其他节点提供服务，同时也享用其他节点提供的服务，即客户端(Client);而对等节点(Peer)之间可以互相访问无需经过第三方中间实体。

P2P网络技术的特点(比特币的基本特点)：

1)非中心化：网络中的资源和服务分散在所有节点上，信息的传输和服务的实现都直接在节点之间进行，可以无需中间环节和服务器的介入。P2P的非中心化基本特点，带来了其在可扩展性、健壮性等方面的优势。

2)可扩展性：在P2P网络中，随着用户的加入，不仅服务的需求增加了，系统整体的资源和服务能力也在同步地扩充，始终能比较容易地满足用户的需要。理论上其可扩展性几乎可以认为是无限的。(例如：在传统的通过FTP的文件下载方式中，当下载用户增加之后，下载速度会变得越来越慢，然而P2P网络正好相反，加入的用户越多，P2P网络中提供的资源就越多，下载的速度反而越快。我们熟知的迅雷下载就是运用的P2P对等网络技术)

3)健壮性：P2P架构天生具有耐攻击、高容错的优点。由于服务是分散在各个节点之间进行的，部分节点或网络遭到破坏对其它部分的影响很小。P2P网络一般在部分节点失效时能够自动调整整体拓扑，保持其它节点的连通性。P2P网络通常都是以自组织的方式建立起来的，并允许节点自由地加入和离开。

4)高性价比：性能优势是P2P被广泛关注的一个重要原因。随着硬件技术的发展，个人计算机的计算和存储能力以及网络带宽等性能依照摩尔定理高速增长。采用P2P架构可以有效地利用互联网中散布的大量普通结点，将计算任务或存储资料分布到所有节点上。利用其中闲置的计算能力或存储空间，达到高性能计算和海量存储的目的。

5)隐私保护：在P2P网络中，由于信息的传输分散在各节点之间进行而无需经过某个集中环节，用户的隐私信息被窃听和泄漏的可能性大大缩小。此外，目前解决Internet隐私问题主要采用中继转发的技术方法，从而将通信的参与者隐藏在众多的网络实体之中。在传统的一些匿名通信系统中，实现这一机制依赖于某些中继服务器节点。而在P2P中，所有参与者都可以提供中继转发的功能，因而大大提高了匿名通讯的灵活性和可靠性，能够为用户提供更好的隐私保护。

6)负载均衡：P2P网络环境下由于每个节点既是服务器又是客户机，减少了对传统C/S结构服务器计算能力、存储能力的要求，同时因为资源分布在多个节点，更好的实现了整个网络的负载均衡。

P2P对等网络技术可以直接将人们联系起来，让人们通过互联网直接交互，使得网络上的沟通变得容易、更直接的进行共享和交互，真正地消除中间商。

P2P对等网络的一个重要特点是改变互联网现在的过度中心化状态、重返“非中心化”，并把权力交还给用户。

常见基于P2P对等网络的软件/应用

P2P网络计算技术正不断应用到军事、商业、政务、电信、通讯等领域。根据具体应用不同，可以把P2P应用软件大致分为以下这些类型：

文件内容共享和下载，例如Napster、Gnutella、eDonkey、eMule、Maze、BT等，用户可以直接从任意一台安装同类软件的PC上下载或上传文件，并检索、复制共享的文件。

计算能力和存储共享，例如SETI@home、Avaki、Popular
Power、Netbatch、Farsite等，可用于在网络上将存储对象分散存储，或利用其空闲时间进行协同计算。

基于P2P技术的协同处理与服务共享平台，例如JXTA、Magi、Groove等，可用于企业管理。

P2P通讯与信息共享，例如Skype、Crowds、Onion Routing等。

基于P2P技术的网络电视和网络游戏，如沸点、PPStream、PPLive、QQLive、SopCast等，当前许多网络游戏也是通过对等网络方式实现的。

而基于上述P2P对等网络的特性，可以发现，我们经常谈到的比特币的“点对点”、“去中心化”、“可扩展”、“隐私保护”这些特点，其本质是因为比特币选用了P2P对等网络技术。